Né dans la même ville et la même année que le poète et écrivain Blaise Cendrars, et huit années avant la grande romancière Monique Saint-Hélier, Charles-Edouard Jeanneret, qui deviendra Le Corbusier à partir de 1917 lorsqu'il s'installera définitivement à Paris, passa les trente premières années de sa vie dans sa ville natale.

Son père, Georges-Edouard Jeanneret, qui fut un des fondateurs du Club alpin, était émailleur de cadrans de montres et sa mère pianiste. Charles-Edouard vécut ses premières années dans un milieu ouvert à l'art et amoureux de la nature. Il suivit les cours de l'Ecole d'art de La Chaux-de-Fonds où il eut la chance de bénéficier de l'enseignement du peintre et sculpteur Charles L'Eplattenier (le maître) qui perçut les dispositions exceptionnelles de son élève. Imprégné des mouvements d'art et des tendances esthétiques de l'époque, L'Eplattenier avait crée le " Cours supérieur " où il initiait ses élèves les plus doués à l'architecture, à l'aménagement intérieur, à la décoration et leur donnait une solide base artistique. Le premier, il encouragea son jeune élève à être architecte. Il lui confia, en 1905 déjà, la construction d'une villa (Villa Fallet ) pour une personne de la Commission de l'Ecole d'art, Louis Fallet. Ce sera la première réalisation du futur Le Corbusier à laquelle seront associés d'autres élèves de l'Ecole d'art et qui marquera la quintessence de l'enseignement reçu.

A partir de 1907, Charles-Edouard Jeanneret entreprend une série de voyages et de séjours à l'étranger qui seront autant d'étapes formatrices marquant sa carrière future. Ainsi le voyage en Italie dans les environs de Florence où il découvre la Chartreuse de Parme qui restera pour lui un idéal de vie communautaire alliée à une vie individuelle protégée et en contact avec la nature. Les séjours dans les ateliers de grands architectes, à Paris chez Auguste Perret (1908-1909), en Allemagne chez Peter Behrens (1910-1911) seront également riches d'enseignements. L'Allemagne le conforte avec les problèmes de l'architecture industrielle qui est une thématique importante de sa future carrière. Il en rapporte d'ailleurs une étude demandée par l'Ecole d'art sur le mouvement d'art décoratif, c'est à dire sur les "méthodes d'enseignement, le dessin, la fabrication et la vente des produits d'art".

Il entame, en 1911, le voyage initiatique le plus important de sa jeunesse dont il se référera toute sa vie : Le voyage d'Orient. De mai à décembre, accompagné d'un ami rencontré en Allemagne, Auguste Klipstein, ils voyagent ensemble, sac au dos, via Vienne, Prague , les Balkans , le Proche Orient, la Turquie , la Grèce  et l'Italie. Pendant ce voyage, Charles-Edouard Jeanneret photographie, dessine, écrit. Il tiendra d'ailleurs une série de chroniques régulières dans La Feuille d'avis de la Chaux-de-Fonds, qui seront annotées et complétées par ses soins ultérieurement pour être publiées sous le titre Le Voyage d'Orient.

De retour, il mettra tout en œuvre pour essayer de pratiquer son idéal architectural et transmettre par son enseignement (il est maintenant lui-même professeur à l'Ecole d'art) qu'il a acquis au cours de ces années d'observation et d'autoformation. Plusieurs de ses constructions, en particulier la Villa Schwob ou Villa Turque, la Villa Jeanneret-Perret ou Maison Blanche (villa construite pour ses parents) la Villa Favre-Jacot au Locle, portent incontestablement la marque profonde des expériences et des découvertes accumulées au cours de ses voyages.

Si ces années chaux-de-fonnières sont très riches en activités, il les met d'ailleurs à profit pour écrire, pour enseigner, pour développer de nouveaux projets, souvent non réalisés, pour créer des aménagements intérieurs, décoration, mobilier, elles seront également synonymes de revers ; échec de la Nouvelle Section créée à l'Ecole d'art pour en renouveler l'enseignement, procès à propos de la construction de la Villa Schwob.

"Mes goûts sont latins … je vais à Paris" écrira-t-il en 1908 déjà à son maître L'Eplattenier. Mu par des ambitions qui n'auraient certainement pas pu trouver l'enracinement nécessaire dans les Montagnes neuchâteloises pour être finalisées, Jeanneret se tourne naturellement du côté de la France. Il comprend que ce pays répondra mieux à ses desseins, à ses champs d'activités, à ses aspirations. Ses préoccupations sont ailleurs, déjà elles le conduisent à repenser, à imaginer l'habitat social qui pourrait répondre aux destructions massives de la Grande Guerre. En novembre 1917, Charles-Edouard Jeanneret s'installe définitivement à Paris pour y devenir Le Corbusier.

Les documents rassemblés par la Bibliothèque de la Ville au fil des années permettent aujourd'hui d'illustrer une période de l'existence de Le Corbusier dont chacun s'accorde à souligner l'importance et l'influence sur l'activité future du célèbre architecte. Elle a également réuni une importante documentation familiale qu'elle a héritée de la succession du frère de Le Corbusier, le musicien Albert Jeanneret.